表情符號最早可追朔到 1982 年 9 月 19 日，在美國賓州卡內基美隆大學擔任電腦科學系的教授、當時年僅 34 歲的法爾曼（Scott Fahlman）在系所的電子布告欄上用了「:-)」來表達自己挖苦的意思，這個「冒號括號」的組合被金氏世界紀錄認證為史上第一個數位表情符號，為網路世界開了先河。
「:-)」在 40 年前的這天沒有引起轟動，且法爾曼當初解釋那只是一個不怎麼占記憶體的笑臉符號，但廠商在數位裝置系統中加入罐頭符號追溯自 1990 年代中期，根據 CNN 報導，日本手機公司 NTT Docomo 首先在呼叫機（BB. Call）上加入了一顆黑色的小愛心，到了 1997 年，另一家日本公司 SoftBank（軟銀）發布了一個安裝到手機上的 90 個表情符號集。
但表情符號真正的從標點符號轉為現在的圖像，還在全國流行起來，是多虧了 1999 年日本手機公司 NTT Docomo 的軟體工程師慄田穰崇創造的 176 個表情符號。
創立資訊科技領域的業界標準，並為世上大部分的文字系統整理、編篡程式碼的非營利機構萬國碼聯盟（Unicode）也在 2010 年應蘋果公司及 Google 的要求，接管了表情符號標準化的事宜，這也加速了表情符號的傳播。
在早期，表情符號充斥著如「中指」的不雅字符，但如今新的表情符號必須遵守嚴密的規則，並被完善的記錄下來。
蘋果於 2011 年在日本以外的 iOS 系統添加了官方表情符號鍵盤，這也是專家認為表情符號真正「踏進」美國的里程碑。2015年，哭笑不得的表情 (😂) 被評為牛津詞典的年度詞彙，Adobe 在今年 9 月發布的一項研究甚至表明，這個表情符號到現在仍然是美國用戶的最愛。
至今全球有將近 3,000 個表情符號，且 Unicode 每年 9 月都會根據提交的提案和全球趨勢推出表情符號集更新。
就像表情圖示百科（Emojipedia）的創立者 Jeremy Burge 所說，即使我們並非沒有表情符號不可，但我們沒有任何理由活在一個沒有它的世界。我們的生活早已深深被表情符號影響，相信這在短短數十年內也不會改變。
